普洱茶为中国十大名茶之一，以其集散地与原产地之一的普洱命名之。于元朝时称之为普茶，明朝万历年间才定名为普洱茶。 唐朝时普洱名为步日，属银生节度。
银生茶为是为普洱茶的前身，其制法最初是将鲜叶生晒而成，发展成后来的晒青毛茶，成为精制加工的原料。清朝为普洱茶的极盛时期，《普洱府志》记载：“ 普洱所属六大茶山…周八百里，入山作茶者十余万人”，可知当时盛况。宫廷贵族与风雅人士饮用普洱茶蔚为风潮，有「夏喝龙井，冬喝普洱」的风俗雅兴。思茅与西双版那一带为其主要原料生产地区，而普洱与思茅即成为加工和集散中心。
明清时期以普洱为中心向外辐射六条茶马古道，将普洱茶行销至中国本土，西藏，越南，缅甸，泰国等地，并转运到港澳，东南亚，甚至欧洲。至今，茶叶已成为中华文化与其它西方文明的桥梁。